Presque tout l'écosystème d'appui à l'entrepreneuriat togolais tient dans un rayon de dix kilomètres autour du rond-point du port. Les incubateurs, les banques, les bailleurs, les événements, les investisseurs : tout est à Lomé. Il en résulte une idée implicite, rarement discutée, selon laquelle entreprendre sérieusement supposerait d'être dans la capitale.
Cette idée mérite d'être contestée. Non par régionalisme, mais parce que plusieurs des entreprises les plus solides que nous accompagnons se sont construites ailleurs, et souvent grâce à ce choix.
Trois avantages concrets
La proximité de la matière première d'abord. Une unité de transformation d'anacarde installée dans la Centrale ou les Plateaux paie sa noix moins cher, perd moins de produit au transport et négocie directement avec les groupements de producteurs. La même unité installée à Lomé achète à des collecteurs, subit une marge intermédiaire et un coût logistique, et n'a aucune visibilité sur la qualité de son approvisionnement. Sur des marges de transformation qui dépassent rarement quinze pour cent, cet écart décide de la rentabilité.
Le coût d'exploitation ensuite. Un local à Kara ou à Sokodé coûte une fraction de son équivalent lomé. Les salaires y sont plus bas, le turnover moindre, et la concurrence pour les profils techniques presque inexistante. Une entreprise qui structure ses coûts en région peut soutenir des prix que ses concurrents de la capitale ne peuvent pas suivre.
L'espace concurrentiel enfin. Sur beaucoup de services (maintenance, imprimerie, logistique, comptabilité, formation professionnelle, services numériques aux commerçants), les villes secondaires sont sous-servies. Un opérateur compétent y devient rapidement la référence, position pratiquement impossible à conquérir à Lomé où tout est encombré.
Les contraintes réelles
Il serait malhonnête de peindre un tableau idyllique. Trois difficultés méritent d'être anticipées.
L'accès aux services financiers est plus difficile. Les agences bancaires existent mais disposent de moins d'autonomie de décision ; un dossier de crédit remonte souvent à Lomé, ce qui allonge les délais. Les institutions de microfinance sont en revanche bien implantées et parfois mieux placées pour comprendre une activité locale.
Le recrutement de profils qualifiés est un vrai sujet. Un comptable expérimenté, un technicien de maintenance industrielle, un responsable qualité se trouvent difficilement en région, et se déplacent rarement. Les entreprises qui réussissent forment en interne, recrutent des jeunes de la localité et acceptent d'investir dans leur montée en compétence sur deux ou trois ans.
L'accès aux réseaux d'appui, enfin. Les appels à projets, les programmes d'accélération, les rencontres investisseurs se tiennent dans la capitale, souvent sans prise en charge du déplacement. Cette centralisation exclut de fait une partie des entrepreneurs régionaux. C'est un défaut de notre écosystème, et nous le disons d'autant plus volontiers que nous y participons.
Quatre filières qui gagnent à s'installer en région
La transformation agroalimentaire arrive en tête : soja, anacarde, karité, riz, maïs, fruits, avec des bassins de production identifiés dans les Savanes, la Kara, la Centrale et les Plateaux.
Les services aux exploitations agricoles ensuite : mécanisation partagée, irrigation, stockage sous température maîtrisée, conseil technique. La demande existe, elle est mal servie, et les opérateurs sérieux fidélisent vite.
La logistique de proximité, troisième filière : groupage, entreposage, transport de marchandises sur les axes secondaires, où le service actuel reste artisanal et peu fiable.
Les services numériques aux petites entreprises enfin. Des milliers de commerçants et de coopératives en région n'ont ni site, ni caisse, ni comptabilité, ni présence en ligne. Un opérateur local qui parle la langue et se déplace vaut, pour eux, dix plateformes conçues à Lomé.
Une question de choix, pas de repli
Le message n'est pas qu'il faudrait quitter Lomé. La capitale concentre le pouvoir d'achat, les grands clients institutionnels et l'essentiel des services spécialisés. Pour beaucoup d'activités, elle reste le bon endroit.
Le message est qu'il existe un choix, et que ce choix devrait se raisonner à partir de son métier plutôt qu'à partir d'une habitude. Une entreprise dont le coût principal est la matière première a intérêt à s'installer près de la production. Une entreprise dont le coût principal est la relation client a intérêt à s'installer près du client. Cette règle simple, appliquée honnêtement, conduit plus souvent qu'on ne le pense à choisir une ville secondaire.
Et pour ceux qui franchissent le pas, un conseil pratique : installez-vous vraiment. Louez sur place, recrutez sur place, prenez part à la vie économique locale. Les entreprises régionales dirigées à distance depuis Lomé, avec un gérant qui rend compte par téléphone, échouent presque toutes.